Legisladores da Virgínia restauram o financiamento do programa de mensalidades militares, por enquanto

Deputados se reuniram na quinta-feira e contas aprovadas revogar as mudanças em um programa de ajuda financeira universitária para famílias de veteranos militares e destinar US$ 90 milhões para sustentá-lo pelo menos nos próximos dois anos.

O Programa de Educação para Sobreviventes e Dependentes Militares da Virgínia (VMSDEP) oferece benefícios educacionais para filhos e cônjuges de veteranos gravemente feridos ou mortos. Em meio aos custos crescentes do programa nos últimos anos, um esforço para reduzi-lo apareceu no orçamento do estado que os legisladores aprovaram e que Youngkin assinou no início deste verão. Essa medida foi recebida com rápida resistência por parte das famílias dos militares, que apelaram à reversão das mudanças.

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Um ponto de discórdia durante o verão foi quem deveria receber o crédito – ou a culpa – pelas mudanças, já que os legisladores se reuniram várias vezes para tentar resolver as questões. Membros de ambos os partidos reconheceram o desejo de corrigir o que muitos consideraram um “erro” e de estudar mais a fundo o assunto.

“Claramente, fizemos isso no orçamento e muitos de nós não entenderam as implicações”, disse o senador Richard Stuart, R-King George, durante uma reunião do Comitê de Finanças e Dotações do Senado no início do dia. “Estamos tentando consertar isso.”

Entra em cena a esposa militar Kayla Owen, que incitou os legisladores durante todo o verão a proteger o programa.

Durante os comentários públicos na reunião do comitê, Owen disse que não achava que os procedimentos do dia deveriam ser algo pelo qual os legisladores deveriam se elogiar demais. Ao falar com a comissão, ela apelou aos legisladores para pararem de “transmitir legislação controversa ou altamente controversa através do orçamento”.

A declaração fez com que Stuart e a senadora Louise Lucas, D-Portsmouth, fizessem uma pausa; os dois perguntaram a Owen se ela preferia que eles fossem embora e não aprovassem a lei.

Tanto numa refutação a Owen como numa entrevista à mídia após a reunião do comitê, Lucas enfatizou que as mudanças no programa originaram-se originalmente da administração do governador.

“Nada estava incluído no meu orçamento”, disse Lucas. “O projeto saiu do gabinete do governador. Então, só quero ter certeza de que esclareci isso.”

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Curioso sobre os detalhes que levaram às mudanças agora revogadas no programa, Owen procurou comunicações internas do gabinete do governador para obter informações sobre como as mudanças ocorreram em primeiro lugar. Apesar de ser membro de uma força-tarefa criada pelo governador Glenn Youngkin para estudar o programa e sua sustentabilidade futura, o Pedido da Lei de Liberdade de Informação foi negado.

Após as ações da legislatura, Youngkin assinou os projetos de lei e disse em um comunicado que ele e os legisladores “tomaram as medidas necessárias para reverter e revogar totalmente as alterações ao VMSDEP e forneceram novo financiamento significativo para o programa. Continuaremos nosso trabalho para fazer da Virgínia o melhor lugar para nossos militares, veteranos, socorristas e suas famílias viverem, trabalharem, criarem família e se aposentarem.”

Além dos projetos de lei aprovados na quinta-feira para continuar a financiar o programa por dois anos, a Comissão Conjunta de Auditoria e Revisão Legislativa da Virgínia conduzirá um estudo e a força-tarefa de Youngkin também analisará o programa.

Owen disse que espera que a situação incentive os legisladores a pararem de usar o orçamento para legislar, uma vez que as alterações ao VMSDEP feitas originalmente através de um projeto de lei independente teriam sido capazes de passar por um processo de comissão robusto. Ela sugeriu que as alterações originais do VMSDEP fossem feitas “sob o manto das trevas”.

“Todo mundo está culpando uns aos outros e é como aquela música de Hamilton, ‘Room Where It Happens’ – ninguém mais está na sala onde isso acontece!”

Com o assunto resolvido por enquanto, os legisladores estarão de olho nos diversos grupos que analisam o VMSDEP. À medida que os custos do programa aumentam, Lucas enfatizou que os legisladores precisam descobrir como garantir que ele possa durar para as gerações futuras.

“[The passage of bills on Thursday] nos permitirá ter uma solução enquanto aguardamos os resultados do estudo JLARC e de outros grupos para garantir que o programa seja sustentável no longo prazo”, disse Lucas.

Quando a legislatura se reunir novamente para a sua sessão de 2025, poderá proceder a ajustes no programa.

Para Owen, que liderou a defesa das famílias de militares pela manutenção do programa, ela disse que as ações de quinta-feira são “um suspiro de alívio até janeiro”.

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