Com a Batalha de Midway ocorrendo no Pacífico em junho de 1942, as forças japonesas, 4.000 quilômetros ao norte, estavam assumindo o controle das Ilhas Aleutas de Kiska e Attu.
O seu objectivo era claro: distrair as forças americanas de Midway enquanto enviava uma mensagem de que o Japão era capaz de atingir territórios adicionais pertencentes aos Estados Unidos.
Nos meses que se seguiram, a região Norte sediaria uma série de combates sempre que o tempo permitisse. Os submarinos norte-americanos deram a conhecer a sua presença naquele 4 de julho, quando o submarino Triton afundou o destróier Nenohi.
Mas foi no dia seguinte que viu a estreia em combate de dois nomes destinados à imortalidade dos submarinistas: o USS Growler e seu capitão, o comandante. Howard Gilmore.
Howard W. Gilmore nasceu em Selma, Alabama, em 29 de setembro de 1902. Alistou-se na Marinha em novembro de 1920 antes de ser comissionado na Academia Naval dos EUA.
Em 1931, Gilmore foi transferido para a escola de submarinos da Marinha em New London, Connecticut. Subindo na hierarquia e ganhando a reputação de personalidade mais agressiva do que seus colegas em tempos de paz, Gilmore atraiu a atenção dos superiores e foi recompensado ao ser nomeado oficial executivo do submarino USS Shark (SS-174).
Enquanto servia a bordo do Shark, a carreira – e a vida – de Gilmore quase foram interrompidas. Na costa do Panamá, ele e um companheiro de tripulação foram agredidos por ladrões. A garganta de Gilmore foi cortada na briga, mas ele sobreviveu.
Em dezembro de 1941, Gilmore recebeu o comando total do Shark, mas o papel durou pouco. No dia seguinte ao ataque de 7 de dezembro a Pearl Harbor, Gilmore foi transferido para o submarino da classe Gato USS Growler (SS-174).
A primeira patrulha de guerra do barco foi até as Aleutas, onde, na manhã de 5 de julho de 1942, avistou uma visão tentadora: três destróieres japoneses ao largo da ilha de Kiska.
Aproximando-se diretamente, Gilmore disparou dois torpedos, causando sérios danos a Kasumi e matando 10 de seus marinheiros. Em seguida, explodiu a proa de Shiranui, matando três marinheiros e forçando o contratorpedeiro a ser rebocado para Maizuru, no Japão, para reparos.
Gilmore então se virou calmamente em direção ao destróier Arare. Ele disparou outros dois torpedos, o segundo dos quais mandou o navio e sua tripulação para o fundo do oceano. O comandante do Arare e 42 sobreviventes foram resgatados pelo Shiranui danificado.
Por esses esforços, Gilmore recebeu a Cruz da Marinha – mas estava apenas começando.
Em uma segunda patrulha Growler afundou quatro navios mercantes, totalizando 15.000 toneladas, no Mar da China Oriental, perto de Formosa (atual Taiwan). Gilmore foi premiado com uma estrela dourada no lugar de uma segunda Cruz da Marinha.
Depois de uma terceira patrulha sem intercorrências, Growler partiu para o que se tornaria uma quarta ameaçadora.
Partindo de Brisbane, Austrália, no dia de Ano Novo de 1943, Growler dirigiu-se para Rabaul, nas Ilhas Salomão ocidentais, afundando um transporte em 16 de janeiro e outro no dia 19. Em 30 de janeiro, danificou um cargueiro, mas foi derrubado por uma saraivada de tiros e cargas de profundidade.
A área tornou-se um ninho de vespas, cortesia das evacuações japonesas de Guadalcanal.
Em 4 de fevereiro, Gilmore seguiu dois cargueiros escoltados por duas embarcações de patrulha em direção ao Canal Gazelle. Ao colocar Growler em posição para uma emboscada, o navio japonês líder mostrou-se pronto e disparou contra o submarino a 5.000 jardas.
Gilmore ordenou um mergulho, forçado a esperar um ataque de carga de profundidade de uma hora. Uma concussão rompeu a junta do bueiro no tanque de lastro principal dianteiro. Reparos de emergência retardaram o vazamento.
Pouco antes das 6h, Gilmore, acreditando que os navios de patrulha haviam seguido em frente, levou Growler à profundidade do periscópio para perseguir um navio a oito quilômetros de distância.
Nas primeiras horas da manhã de 7 de fevereiro, a tripulação de Growler avistou um alvo. Gilmore ordenou que os tubos de torpedo fossem preparados e reduziu o alcance para 2.000 jardas, mas o navio japonês reverteu o curso.
O radar de Growler acendeu. O navio inimigo estava indo direto para o submarino.
O inimigo era Hayasaki, um navio de munição de 920 toneladas convertido em escolta auxiliar. Estava armado com um canhão antiaéreo de 3 polegadas e dois de 25 mm, bem como uma única metralhadora de 13 mm.
Com o alcance entre Growler e Hayasaki muito próximo para os torpedos do submarino armarem, Gilmore ordenou “Leme esquerdo completo”.
Só então o alarme de colisão soou e os antagonistas bateram de frente a 17 nós, estrangulando o submarino e derrubando todos.
Growler saltou 50 graus. Uma seção de proa de 18 polegadas dobrou-se para o lado, desativando os torpedos dianteiros do submarino.
Hayasaki foi abalroado a meio do navio, mas sua tripulação de canhão de 13 mm, percebendo que segurava um tigre pela cauda, ??disparou contra a torre de comando do submarino com a única arma que puderam usar.
À queima-roupa, a tripulação da metralhadora matou Alferes William Wadsworth Williams e o bombeiro de 3ª classe Wilbert Fletcher Kelley.
Gravemente ferido, Gilmore agarrou-se à estrutura da ponte.
Abaixo do convés, o maltratado XO, Tenente Comandante. Arnold F. Schadeestava se recuperando quando ouviu a próxima ordem de Gilmore.
“Limpe a ponte!”
O pessoal ferido foi puxado pela escotilha. Então veio a ordem final de Gilmore.
“Leve-a para baixo!”
Schade hesitou, assim como a tripulação sob a torre de comando, mas Gilmore não apareceu. Outra explosão de 13 mm varreu a parte superior, deixando um buraco que deixou entrar o mar.
A tripulação fechou a escotilha e submergiu.
Assumindo o comando, Schade usou inundações controladas para nivelar Growler enquanto a tripulação lutava para fazer reparos temporários.
Após cerca de 30 minutos, ele ordenou “superfície de batalha”, mas o Hayasaki danificado já havia se retirado para Rabaul.
Havia sinal de Gilmore.
Graças ao sacrifício de seu capitão, Growler conseguiu mancar de volta para Brisbane, onde foi restaurado para combater a prontidão.
“O desempenho dos oficiais e da tripulação na realização de reparos e no retorno seguro do navio à base é um dos feitos submarinos mais notáveis ??da guerra até o momento”, observou o Comodoro James Fife Jr., chefe do Estado-Maior da Frota Submarina Asiática.
Em Nova Orleans, Louisiana, em 13 de julho de 1943, o contra-almirante Andrew C. Bennett, comandante do Oitavo Distrito Naval, concedeu a Howard Gilmore a Medalha de Honra. Presentes para recebê-lo estavam sua viúva e seus filhos.
Sob o comando de Schade, Growler participou de mais cinco patrulhas, afundando o destróier Shikinami e o navio de escolta Hirado em 12 de setembro de 1944.
O barco despachou um total de 15 navios, totalizando 74,9 mil toneladas, e causou mais sete danos.
Durante sua 11ª patrulha, entretanto, Growler, então sob o comando de Thomas B. Oakley, desapareceu em algum lugar no Mar da China Meridional, perto de Mindoro, possivelmente sendo vítima do destróier Shigure.
Enquanto isso, Hayasaki conseguiu sobreviver a minas, ataques aéreos e submarinos até o final da guerra. Após dois anos de tarefas de repatriação, em 3 de outubro de 1947, foi cedido à União Soviética como Olekma.
A memória de Howard Gilmore está marcada no terreno da família Howard – a família de sua viúva – no Cemitério Magnolia, Meridian, Mississippi.
Esculpidas em pedra estão suas últimas palavras, que permanecem igualmente gravadas nas memórias de todos os submarinistas da Marinha dos EUA.
“Leve-a para baixo!”
Descubra mais sobre Área Militar
Assine para receber nossas notícias mais recentes por e-mail.
