A Força Aérea provavelmente concederá à Northrop Grumman um segundo contrato de produção inicial de baixo custo para construir o B-21 Raider até o final do ano, disseram funcionários da empresa na quinta-feira.
Em uma teleconferência com investidores, a presidente-executiva da Northrop, Kathy Warden, disse que os testes de solo e de voo do próximo bombardeiro stealth da Força Aérea estão no caminho certo, e o trabalho nos primeiros B-21 de produção está prosseguindo conforme planejado.
O Pentágono autorizou o B-21 para sua primeira fase de produção no outono de 2023. A Northrop espera prêmios LRIP anuais subsequentes, disse Warden, “e esta é a época do ano em que isso acontece”.
O B-21 – que a Northrop Grumman elogiou como a primeira aeronave de sexta geração do mundo devido à sua melhor furtividade, uso de arquitetura de sistemas abertos e capacidades avançadas de compartilhamento de dados – deverá entrar em serviço ainda esta década e substituirá o antigo B. -1 Bombardeiros Lancer e B-2 Spirit em algum momento da década de 2030.
A Força Aérea planeja colocar em campo uma frota de pelo menos 100 B-21.
E à medida que a Força repensa a sua abordagem geral para combater uma futura guerra aérea, poderá ficar claro se mais B-21 estão nos planos, disse Warden.
A Força Aérea recusou neste verão os preços potencialmente severos para sua plataforma proposta de Domínio Aéreo de Próxima Geração e começou a reconsiderar qual combinação de ativos de domínio aéreo ela precisa para lutar e vencer uma guerra contra um adversário avançado.
À medida que a revisão da estrutura da força for concluída nos próximos meses, a Northrop Grumman poderá ter uma ideia melhor de quantos B-21 a Força Aérea provavelmente comprará, disse Warden.
A Northrop espera que o volume da produção inicial de baixa taxa do B-21 aumente no quarto trimestre, o que ajudará a impulsionar as vendas da empresa.
Mas o caminho financeiro do B-21 tem sido difícil até agora para a Northrop. No quarto trimestre de 2023, a Northrop reportou uma cobrança de quase 1,6 mil milhões de dólares sobre o B-21, que a empresa atribuiu ao aumento dos custos de produção e às perturbações macroeconómicas.
Funcionários da Northrop também alertaram os investidores de que o homem-bomba perderá dinheiro no início, embora a empresa espere que isso mude.
Warden disse aos investidores que a Northrop é capaz de absorver os primeiros ventos contrários no B-21.
“Embora o B-21 seja um programa fundamental em nossa empresa, não é a maioria dos [aeronautics] vendas”, disse Warden.
A equipe B-21 está tomando medidas para reduzir custos e melhorar a produtividade, acrescentou Warden, incluindo o refinamento dos métodos de treinamento para atualizar rapidamente os novos funcionários da fábrica. Esse novo treinamento também beneficiou outros programas mais maduros da Northrop, disse ela.
Espera-se que a fase LRIP do B-21 inclua cinco lotes e durará aproximadamente até o final da década.
Stephen Losey é o repórter de guerra aérea do Defense News. Anteriormente, ele cobriu questões de liderança e pessoal no Air Force Times e no Pentágono, operações especiais e guerra aérea no Military.com. Ele viajou para o Oriente Médio para cobrir as operações da Força Aérea dos EUA.
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