O secretário da Força Aérea, Frank Kendall, levantou uma bandeira de alerta sobre a capacidade da Força de pagar um navio-tanque de reabastecimento de próxima geração em uma conferência de mobilidade em 1º de novembro.
A Força Aérea diz que aquele navio-tanque – conhecido como Sistema de reabastecimento aéreo de última geração, ou NGAS – é necessário modernizar a capacidade da Força Aérea de travar uma guerra contra a China, juntamente com um caça de sexta geração conhecido como Next Generation Air Dominance e acompanhantes de drones conhecidos como aviões de combate colaborativos, ou CCA.
Mas o serviço está enfrentando uma crise orçamentária – que pode colocar em dúvida sua capacidade de adquirir todos os três novos sistemas, disse Kendall no Simpósio da Associação de Transporte Aéreo/Tanker em Grapevine, Texas.
“Neste momento, dados os nossos compromissos, os nossos recursos e prioridades estratégicas, é difícil para mim ver como podemos arcar com qualquer combinação desses novos designs”, disse Kendall. “O que mais me preocupa é a adequação dos nossos recursos.”
A Força Aérea espera colocar em campo o NGAS em meados da década de 2030, para fornecer uma forma mais defensável de reabastecer caças e outras aeronaves durante um combate com um grande adversário como a China. Isto seria particularmente necessário numa guerra na região do Indo-Pacífico, que exigiria que os aviões da Força Aérea voassem sobre vastas extensões de oceano e precisassem de múltiplos reabastecimentos aéreos.
O NGAS poderia ter capacidades furtivas, e a Força Aérea considerou um conceito de asa combinada como um projeto possível. Kendall disse anteriormente que o NGAS provavelmente teria um design único, não baseado em uma aeronave comercial existente.
Mas um onda de modernizações – incluindo a aquisição do bombardeiro stealth B-21 Raider e os primeiros trabalhos no míssil nuclear LGM-35A Sentinel – está a atingir a Força Aérea simultaneamente, esgotando os seus recursos extremamente escassos e forçando-a a reconsiderar o que é financeiramente realista.
O aperto dos orçamentos e os elevados custos previstos colocaram pela primeira vez em dúvida o futuro do NGAD neste verão. A Força está agora no meio de uma revisão de quatro meses de sua estratégia de superioridade aérea que considera como mudar o design do NGAD para reduzir seus custos, bem como como o futuro caça poderá funcionar em conjunto com outros sistemas – nomeadamente a segunda iteração. de CCA e NGAS — para controlar o espaço aéreo em zonas de conflito.
Muita coisa mudou desde que o Pentágono lançou as bases para o NGAD, há uma década, disse Kendall, incluindo as ameaças potenciais que os Estados Unidos enfrentam, a tecnologia e a forma como os serviços militares planeiam travar uma guerra conjunta, lado a lado e com aliados. Estas mudanças também estão a levar a Força Aérea a analisar novamente qual poderá ser a melhor estratégia para um futuro avião-tanque de reabastecimento.
Stephen Losey é o repórter de guerra aérea do Defense News. Anteriormente, ele cobriu questões de liderança e pessoal no Air Force Times e no Pentágono, operações especiais e guerra aérea no Military.com. Ele viajou para o Oriente Médio para cobrir as operações da Força Aérea dos EUA.
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