O heroísmo deste ganhador da Medalha de Honra não terminou com sua guerra

Um novo livro detalhando a vida do Exército Sargento Mestre. Roy Pérez Benavidez examina o legado complicado de um homem cuja ascendência remonta ao Texas antes de ser um estado e que enfrentou discriminação mesmo depois de receber o maior prêmio do país por valor militar.

William Sturkey, professor associado de história na Universidade da Pensilvânia, concentrou grande parte de sua pesquisa e de seus escritos em comunidades marginalizadas. Ele considerou a história de Benavidez, que superou grandes mudanças raciais nos Estados Unidos durante o tumultuado século 20, como emblemática da luta da comunidade latina pela aceitação e sucesso na América.

O livro de Sturkey, “A balada de Roy Benavidez: a vida e os tempos do mais famoso herói de guerra hispânico da América,” publicado em junho pela Basic Books, mergulha no Medalha de Honra a vida do destinatário antes, durante e depois do seu serviço e o que Sturkey pensa que isso diz sobre questões mais amplas nas populações marginalizadas.

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Em 2 de maio de 1968, Benavidez estava servindo no 5º Grupo de Forças Especiais no Vietnã quando uma equipe de reconhecimento de 12 homens foi inserida de helicóptero ao longo da trilha de Ho Chi Minh. O desastre aconteceu quase imediatamente.

Pouco depois de pousarem, a equipe foi atacada por fogo pesado de unidades do Exército norte-vietnamita. Durante a emboscada, três helicópteros tentaram alcançar a unidade de reconhecimento de corte, mas não conseguiram.

Ouvindo a batalha de um posto próximo, Benavidez observou o retorno dos helicópteros e imediatamente correu para embarcar enquanto faziam outra tentativa de socorrer a patrulha. Enquanto seu helicóptero pairava, Benavidez saltou para o chão e correu 75 metros sob fogo pesado para alcançar a equipe. Ao fazer isso, ele foi atingido por fogo inimigo e estilhaços na perna direita, rosto e cabeça.

Ao chegar à equipe, descobriu que quase todos estavam feridos e outros mortos. Apesar dos ferimentos, Benavidez assumiu o comando dos sobreviventes. Atirando latas de fumaça para identificar sua posição para as forças amigas, ele mesmo arrastou e carregou metade dos feridos até um helicóptero de evacuação médica. Enquanto os feridos eram embarcados, Benavidez se moveu para recuperar o corpo do líder da equipe, que havia sido morto. Ao fazer isso, o piloto do helicóptero foi atingido pelo fogo e morreu, e a aeronave caiu.

Mais uma vez, Benavidez correu para onde era necessário e começou a retirar os feridos dos destroços. Ele então convocou ataques aéreos táticos e foi ferido novamente. Ao longo de tudo isso, ele continuou a lutar por seus homens até que outro helicóptero finalmente chegou e retirou a equipe. Por suas ações naquele dia, Benavidez recebeu a Medalha de Honra, o maior prêmio de valor do país, em 24 de fevereiro de 1981.

Sturkey conversou com o Army Times sobre sua própria experiência com veteranos e outras comunidades marginalizadas e a história de Benavidez.

Estas perguntas e respostas foram editadas para maior extensão e clareza.

P: Você pode contar aos leitores um pouco sobre sua formação e interesse nas forças armadas?

A: Venho de um lugar nos arredores de Erie, Pensilvânia, onde há muitos jovens da classe trabalhadora, homens e mulheres, que ingressam no exército. Concluí o ensino médio em 2000. Embora não tenha servido, fiz parte da geração da Guerra ao Terror. Havia recrutadores militares em nossa escola o tempo todo. Este livro é dedicado ao meu amigo Army Spc. Donald S. Oaks Jr., que morreu em 3 de abril de 2003, enquanto servia durante a Operação Iraqi Freedom. Acho que por isso sempre presto muita atenção às questões dos veteranos.

P: Como você conheceu o sargento mestre. A história de Roy Benavidez e decidiu escrever sobre ela?

A: Como historiador, sempre me interessei por histórias de pessoas marginalizadas, especialmente das classes trabalhadoras negras. Eles nem sempre recebem na história americana o mesmo tratamento que os políticos e celebridades. Foi entre 2005 e 2006. Eu estava realmente lutando com algumas das experiências que meus amigos militares estavam tendo, algumas de suas mortes em combate e depois que voltaram para casa. Eu estava pensando no que nossa sociedade faz quando se trata de veteranos. Ouvi falar da história do Roy e de como, pouco depois de receber a Medalha de Honra, ele perdeu os seus benefícios de invalidez da segurança social. Isso me fez pensar: como equilibrar a celebração dos veteranos e como tratamos os veteranos em termos de políticas públicas?

P: Você poderia nos contar sobre o clima racial para os latinos e hispânicos durante a vida de Benavidez e especialmente seu serviço?

A: Os historiadores têm dito uns aos outros há anos que o Vietname foi uma “guerra dos pobres”. Os dados simplesmente não confirmam isso. Houve muitos hispânicos e negros mortos. Houve absolutamente racismo, alguns dados mostram que as vítimas foram um pouco maiores do que você esperaria, então com Roy eu olhei mais para quem eram seus modelos enquanto crescia. Nascido em 1935 no Texas, ele cresceu em uma sociedade muito, muito racista. Ele não podia ir à frente dos restaurantes. Ele não podia sentar-se nas primeiras filas dos cinemas. Mas quando ele era criança, havia soldados hispânicos que serviram com honra na Segunda Guerra Mundial por toda parte. Mas havia uma história famosa no Texas sobre um hispano-americano que morreu depois da guerra e que a sua família não foi autorizada a enterrá-lo num cemitério branco, apesar de ele ter servido o seu país. Portanto, a geração de Roy foi a primeira que conseguiu construir o legado daqueles soldados da Segunda Guerra Mundial. As forças armadas eram uma oportunidade de sucesso, e ele diria que havia mais igualdade racial nas forças armadas devido à estrutura de comando e à urgência da Guerra do Vietname.

P: Você poderia contar como finalmente chegou seu prêmio Medalha de Honra e sua vida depois do Exército?

A: As ações de Roy ocorreram em 1968 e ele só recebeu a medalha em 1981. Do início a meados da década de 1970, havia muito cansaço da Guerra do Vietnã entre a população dos EUA. As pessoas estavam cansadas de falar sobre isso, certamente ninguém nas forças armadas queria falar sobre isso. Mas no início da década de 1980, parte dessa atitude havia relaxado. Filmes como “Apocalypse Now” e “Deer Hunter” estavam sendo substituídos por “Rambo” e mais tarde “Top Gun”. Havia mais uma atitude de celebração dos militares. Foi um desafio porque houve poucas testemunhas de suas ações. Depois de muitas rejeições, Roy e outros finalmente encontraram um sobrevivente da missão que poderia fornecer um testemunho vital sobre o que aconteceu naquele dia e, finalmente, conseguiram que suas ações fossem reconhecidas. Por muitos anos ele foi o mais recente ganhador vivo da Medalha de Honra. Mesmo com a Batalha de Mogadíscio em 1993, os dois soldados o receberam postumamente. Mas em 1983 ele disse à mídia que seus benefícios de invalidez da Previdência Social e benefícios para veteranos seriam cortados e testemunhou ao Congresso para impedir os cortes. Por ter sido o mais recente beneficiário vivo, esteve envolvido em muitas questões dos veteranos, convocado por líderes políticos e grupos militares para fazer discursos. Ele morreu em 1998.

P: O que foi algo surpreendente que você descobriu em sua pesquisa?

A: Como Roy e sua família eram hispânicos, muitas vezes sofriam discriminação e eram vistos como cidadãos de segunda classe. Mas sua família traçou sua linhagem contínua até os colonos mexicanos no Texas, antes de fazer parte dos Estados Unidos. Sua família lutou ao lado de outros texanos pela independência do México. Um de seus parentes, Plácido Benavides, era conhecido como o “Paul Revere do Texas” durante a Revolução do Texas. Benavides ajudou os revolucionários a tomar San Antonio e mais tarde foi emboscado pelo exército mexicano perto de San Patricio. Durante a batalha, ele foi despachado para Goliad para alertar as tropas sobre a aproximação do exército mexicano. Apesar desta história, sua família teve que fugir para Louisiana para evitar a violência racista da multidão. Quando retornaram ao Texas, descobriram que os colonos brancos haviam se mudado para suas terras e as reivindicaram para si.