O valor de um soldado sob fogo no Vietnã

Em 13 de maio de 2024, a morte de um membro de uma companhia de elite de militares. Dez dias após seu falecimento em Sugarland, Texas, o ganhador da Medalha de Honra Clarence Eugene Sasser foi sepultado no Cemitério Nacional de Houston.

Texano durante toda a vida, Sasser nasceu no condado de Brazoria e cresceu em uma pequena cidade perto de Houston. Em 1965, ele se formou perto do primeiro lugar de sua turma em uma das últimas turmas segregadas da Marshall High School. Ele se matriculou na Universidade de Houston para estudar química, mas desistiu por falta de fundos.

Com o adiamento da faculdade assim perdido, ele foi convocado para o Exército dos EUA em junho de 1967. Ele finalmente se qualificou como auxiliar médico e foi enviado para o Vietnã, onde foi designado para o 3º Batalhão, 60ª Infantaria, 9ª Divisão de Infantaria.

Em 10 de janeiro de 1968, Pfc. Sasser foi designado para uma empresa em uma missão de reconhecimento na província de Dinh Tuong, no Delta do Rio Mekong. A operação foi conduzida como um ataque aéreo, mas ao chegar, a empresa imediatamente caiu sob uma emboscada vietcongue bem preparada em posições ao redor da zona de pouso.

“EU [got] arranhou a perna ao descer do helicóptero”, disse Sasser depois.

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Mas isso foi apenas o começo, pois o inimigo atingiu os intrusos com armas pequenas, rifles sem recuo, metralhadoras e foguetes. Os americanos sofreram mais de 30 baixas nos primeiros minutos, o restante se escondendo em um arrozal.

Enquanto o tiroteio acontecia, Sasser correu pelo arrozal para resgatar soldados feridos e depositá-los onde pudesse encontrar cobertura. No processo, ele foi atingido dolorosamente no ombro esquerdo por fragmentos quentes de um foguete que explodiu. Recusando atendimento médico, Sasser passou por uma saraivada de foguetes e disparos automáticos, parando para dar tratamento urgente a alguns e procurando outros.

Nesse ponto, Sasser, tendo sofrido lesões adicionais nas pernas, arrastava-se pela lama, agarrando punhados de palha de arroz para propulsão – ainda bem, disse ele mais tarde, já que levantar a cabeça era um convite constante para os atiradores vietcongues.

Ao ver um soldado a 100 metros de distância, ele se arrastou, tratou do ferimento e encorajou outro grupo de soldados a rastejar para um local relativamente seguro.

Sasser continuou esta triagem de arrozais por horas enquanto a batalha continuava noite adentro, com aeronaves da Força Aérea dos EUA fornecendo apoio e evitando que as tropas fossem invadidas. Quando os helicópteros chegaram para evacuar os feridos, a luta pela sobrevivência já durava quase 20 horas.

Evacuado para o Japão, Sasser começou a ajudar no centro médico e convenceu o médico a mantê-lo no departamento médico.

Enquanto estava lá, ele soube que havia sido recomendado para o Medalha de Honraque mais tarde recebeu do presidente Richard Nixon em 1969. Ele também recebeu o Purple Heart. Sasser recebeu alta honrosa como especialista de 5ª turma em junho de 1969.

Mais tarde, Sasser se casou com Ethel Morant e o casal teve três filhos. Ele finalmente assumiu um cargo em uma refinaria de petróleo por cinco anos antes de iniciar uma longa carreira no Departamento de Assuntos de Veteranos dos Estados Unidos. Mais tarde, quando ele lamentou nunca ter concluído os estudos universitários, a Texas A&M concedeu-lhe um doutorado honorário em letras em 2014.

Em 2010, uma estátua de Sasser foi erguida em frente ao tribunal do condado de Brazoria. Ainda assim, demorou algum tempo para que Sasser aceitasse o reconhecimento pelo seu serviço.

“Não acho que o que fiz foi muito além, nunca fiz isso e, por muito tempo, tive problemas com isso”, disse ele em entrevista à Biblioteca do Congresso. “Mas finalmente… um amigo me ajudou a reconciliar isso a ponto de significar: ‘Ei, você fez seu trabalho’”.