Os aviões retransmissores de comunicações aéreas E-11A da Força Aérea têm sido chamados de “WiFi no céu” por sua capacidade de compartilhar dados do campo de batalha com aeronaves distantes, bem como com tropas em terra, inclusive em todo o terreno montanhoso do Afeganistão para o qual foram desenvolvido.
A aeronave, uma versão modificada Jato executivo Bombardier equipado com carga útil Battlefield Airborne Communications Node da Northrop Grumman, ou BACN, é menos conhecido do que a robusta frota de bombardeiros, caças e jatos de carga da Força Aérea. Agora, com as tropas dos EUA fora do Afeganistão, o E-11 assumiu um novo papel nos bastidores apoiando a missão multinacional de entrega de ajuda humanitária a Gaza.
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Desde março, o 430º Esquadrão Expedicionário de Combate Eletrônico, a única unidade da Força Aérea a pilotar a aeronave, apoiou mais de 30 lançamentos aéreos da Força em Gaza enquanto operava a partir de um local não revelado no Comando Central dos EUA. Os pilotos do esquadrão que conversaram com o Air Force Times numa entrevista recusaram-se a discutir missões específicas, mas ofereceram breves informações sobre o seu trabalho na região.
A Força Aérea participou 40 lançamentos aéreos ao lado de parceiros da coalizão desde março. Essas missões foram interrompidas por mais de um mês quando a invasão israelense da cidade de Rafah começou no início de maio. Os EUA realizaram seu lançamento aéreo mais recente em 9 de junho.
“A missão BACN fornece à Força Aérea, bem como aos parceiros conjuntos e internacionais, interoperabilidade na linha de visão e além da linha de visão, e isso ocorre entre plataformas diferentes com capacidades eletrônicas variadas”, disse o Comandante do 430º EECS, Tenente-Coronel. R. Clayton “Vetor” McCart disse. “Capturamos, traduzimos, combinamos e, em última análise, retransmitimos e ampliamos comunicações e links de dados legados e modernos.”
Isso significa sinalizar ameaças potenciais às aeronaves de carga que transportam remessas de alimentos, quaisquer correções de curso ou outros detalhes importantes dos planejadores da missão e outras tropas ao redor da área.
Numa região tão grande como o CENTCOM, os lançamentos aéreos podem ser prejudicados por uma série de variáveis, desde o clima até outras questões de segurança de voo. A aeronave BACN, que transporta dois pilotos, pode transmitir rapidamente mudanças em tempo real provenientes do Centro Combinado de Operações Aéreas no Qatar para parceiros de missão na linha de frente.
“Podemos monitorar o progresso de uma forma que outras plataformas podem não ser capazes de ver… no que diz respeito à localização dos ativos, às previsões meteorológicas, etc. O clima desempenha um grande fator nos lançamentos aéreos na costa de Gaza”, Capitão Britton “Rad” Ellington, um piloto de E-11A que já voou no serviço Sistema de Radar de Ataque ao Alvo de Vigilância Conjunta E-8C, agora aposentadoou JSTARS, aeronave, disse.
Com um alcance de mais de 6.900 milhas e um tempo típico de surtida de cerca de 10 horas, a aeronave pode assumir o controle onde os telefones via satélite falham e interpretar as transmissões entre os inúmeros sistemas de comunicação militares que de outra forma não poderiam se conectar. Embora a AFCENT tenha se recusado a dizer quantos dos sete E-11As do serviço estão operando no teatro, o 430º atua como um bloco de dados por mais de 1.000 horas a cada duas semanas.
“Nós simplesmente não somos relegados a um lançamento aéreo. Por exemplo, poderíamos fazer isso como parte de uma expectativa maior da liderança do CENTCOM e simplesmente circular pelo campo de batalha. …Não estamos realmente presos a nenhum local”, disse McCart.
O E-11A está em processo de estabelecimento de seu novo lar na Base Aérea de Robins, na Geórgia, dentro do 18º Esquadrão de Comando e Controle Aerotransportado. É uma das quatro missões que substituirão os aviões JSTARS em Robins nos próximos anos; espera-se que o esquadrão esteja totalmente operacional em 2027.
O 430º EECS, que atualmente está implantado na Base Aérea Prince Sultan, na Arábia Saudita, e também funciona como unidade de treinamento, transferirá sua missão de treinamento para Robins.
“Cada surtida é uma surtida de treinamento, no sentido de que aprendemos todos os dias que voamos”, disse McCart.
Courtney Mabeus-Brown é repórter sênior do Air Force Times. Ela é uma jornalista premiada que já cobriu assuntos militares para o Navy Times e The Virginian-Pilot em Norfolk, Virgínia, onde pisou pela primeira vez em um porta-aviões. Seu trabalho também apareceu no The New York Times, The Washington Post, Foreign Policy e muito mais.
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