Os EUA aceitaram oficialmente 36 novos Caças F-35 Joint Strike Fighters fabricados pela Lockheed Martin desde que suspendeu uma suspensão de entregas de um ano em julho, 29 dos quais já foram transportados para suas novas casas.
A partir de julho de 2023, o Pentágono recusou-se a aceitar F-35 aprimorados devido a problemas com o hardware e software Technology Refresh 3 atualizado da aeronave, que inclui monitores novos e aprimorados, memória de computador e poder de processamento. As modificações também são necessárias para um pacote de atualização mais amplo – conhecido como Bloco 4 – que permitirá ao F-35 transportar mais armas, identificar melhor os alvos e conduzir a guerra eletrônica.
Essas restrições foram levantadas após o desenvolvimento de um versão “truncada” do software isso permitiria a entrega dos jatos e lhes permitiria voar em missões de treinamento de combate.
O tenente-general Michael Schmidt, diretor executivo do programa F-35, disse na terça-feira que essas aeronaves estão agora sendo retiradas com segurança de seu armazenamento nas instalações da Lockheed Martin em Fort Worth, Texas.
Os militares não disseram exatamente quantos F-35 foram construídos e armazenados durante a interrupção das entregas, mas o número de jatos chega a dezenas.
Mas com os militares de vários países e três forças dos EUA aguardando seus tão esperados F-35, não é fácil descobrir quem deve receber suas aeronaves primeiro, disse Schmidt na conferência Cibernética do Espaço Aéreo da Associação das Forças Aéreas e Espaciais, nos arredores de Washington.
“Poderíamos ter um grande debate sobre como deveria ser essa ordem”, disse Schmidt.
Após um atraso tão longo, seguir a ordem contratual estabelecida pode não ser a forma mais eficiente e eficaz de organizar as entregas, disse Schmidt. Assim, Schmidt reuniu oficiais da Força Aérea, da Marinha e do Corpo de Fuzileiros Navais, bem como parceiros internacionais que pilotam o F-35, para definir um cronograma de entrega revisado com base em cada um dos seus requisitos de treinamento e capacidade.
No entanto, os novos caças ainda não são capazes de voar em combate real. Schmidt disse estar esperançoso de que esses F-35 estarão aptos para combate em 2025, mas observou que há “um pouco de trabalho a fazer” para garantir que tais problemas não surjam novamente.
“Precisamos responsabilizar a indústria e mudar o futuro do programa F-35”, disse Schmidt.
Os participantes do programa F-35 não investiram adequadamente em laboratórios para desenvolver capacidades para o jato, disse ele. Corrigir isso é uma prioridade.
O Escritório Conjunto do Programa F-35 trouxe em fevereiro uma equipe de revisão independente para analisar o status do desenvolvimento de software do programa F-35 e avaliar como expandir suas capacidades. O JPO no início deste ano disse à Lockheed para “dar o pontapé inicial” no seu investimento no desenvolvimento de software como parte das negociações sobre o software truncado.
“Eu realmente queria deixar claro para todos que precisamos mudar a forma como desenvolvemos o programa F-35 e chegar a um ponto onde possamos realmente cumprir nossas promessas”, disse Schmidt.
O JPO também está retendo cerca de US$ 5 milhões em pagamentos, por aeronave, da Lockheed Martin até que a capacidade de combate do TR-3 seja qualificada e entregue.
Mas os assaltos ao TR-3 tiveram efeitos em cascata no programa F-35. O secretário da Força Aérea, Frank Kendall, disse num show aéreo em julho na Inglaterra que as atualizações do Bloco 4 foram “substancialmente atrasadas”.
E o programa F-35 está repensando o Bloco 4 para garantir que tenha a estratégia certa para as atualizações.
Alguns dos cerca de 80 requisitos de capacidade que compõem o Bloco 4 são cruciais para o jato, disse Schmidt, mas também são desafiadores.
Assim, o programa F-35 está analisando cada capacidade para reavaliar que tipo de maturidade técnica eles precisariam, se o programa pode entregá-los e quanto custarão, disse ele.
Schmidt disse que espera ter um plano do Bloco 4 na próxima Primavera que irá satisfazer as necessidades dos combatentes, mas ainda há custos de programa e restrições de capacidade a superar.
“Este é o melhor lutador do mundo”, disse ele. “Precisamos continuar a mantê-lo como o melhor lutador do mundo.”
Stephen Losey é o repórter de guerra aérea do Defense News. Anteriormente, ele cobriu questões de liderança e pessoal no Air Force Times e no Pentágono, operações especiais e guerra aérea no Military.com. Ele viajou para o Oriente Médio para cobrir as operações da Força Aérea dos EUA.
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