A Suprema Corte decide a favor do veterano que processou os limites do GI Bill

A Suprema Corte decidiu na terça-feira a favor de um veterano que tentou, sem sucesso, usar os benefícios do GI Bill pós-11 de setembro e do Montgomery GI Bill, dizendo que os funcionários dos Assuntos dos Veteranos erraram ao limitar seu apoio à educação.

A decisão 7-2 poderia ter um impacto de longo alcance sobre os estudantes veteranos que esgotaram os seus benefícios VA, mas ainda desejam continuar os programas de graduação. Os advogados do demandante estimaram que cerca de 1,7 milhão de veteranos em todo o país poderiam se beneficiar da decisão, mas as autoridades federais estimaram que o número seja inferior a 30 mil indivíduos.

O caso tem sido acompanhado de perto por defensores dos veteranos há quase nove anos devido às suas potenciais ramificações. A VA paga anualmente mais de 8 mil milhões de dólares em pagamentos à educação, e a decisão do Supremo Tribunal poderá aumentar ainda mais esse valor.

A luta legal centrou-se em Jim Rudisill, um veterano do Exército de 43 anos que foi ferido em um ataque a bomba na estrada no Iraque em 2005. Rudisill usou todos os seus benefícios do GI Bill pós-11 de setembro logo depois, mas mais tarde quis aproveitar em seus benefícios não utilizados do Montgomery GI Bill para frequentar a Yale Divinity School como parte do processo para se tornar capelão do Exército.

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Quando os funcionários do VA negaram essa medida, Rudisill processou, alegando que estavam limitando injustamente suas opções. Escrevendo para a maioria, o juiz Ketanji Brown Jackson chamou a negação do governo de “absurda” e reverteu as decisões dos tribunais inferiores que apoiavam a posição do VA.

A maioria dos veteranos que frequentam a faculdade hoje com apoio financeiro federal usam o programa GI Bill pós-11 de setembro, um benefício generoso aprovado em 2008 que concede aos veteranos elegíveis 36 meses de pagamento de mensalidades, auxílio-moradia e outras assistências financeiras.

O programa Montgomery GI Bill foi o antecessor desse benefício e está sendo eliminado pelo departamento. Oferece muito menos dinheiro, mas ainda pode fornecer vários milhares de dólares anualmente aos veteranos para custos de mensalidades, se eles pagarem o programa no início do serviço militar.

Atualmente, os funcionários do VA fazem os alunos desistirem da elegibilidade para o programa Montgomery GI Bill quando se registram para começar a usar o GI Bill pós-11 de setembro. Isso significa que, uma vez esgotados os benefícios educacionais desse programa, eles não poderão receber mais apoio para mensalidades do outro programa.

Mas os advogados de Rudisill argumentaram que o limite é injusto e infundado na lei federal. Jackson concordou com essa postura em sua opinião.

“Se os militares servirem por tempo suficiente, eles podem ter direito a ambos [education benefits]”, escreveu Jackson. “Mas esses militares não podem receber desembolsos de ambos os programas de benefícios ao mesmo tempo, nem podem receber qualquer combinação de benefícios por mais de 48 meses”.

Isso ocorre porque regras federais separadas limitam quaisquer pagamentos governamentais ao ensino superior em 48 meses e proíbem o uso de tais benefícios simultaneamente. Portanto, mesmo que os veteranos se qualifiquem para ambos os programas, só poderão utilizá-los em circunstâncias muito limitadas.

Mas no caso de Rudisill, a maioria dos juízes disse que ele deveria ter tido acesso a cerca de 10 meses de benefícios do Montgomery GI Bill para estudar em Yale.

Em sua dissidência, o juiz Clarence Thomas disse que Rudisill claramente perdeu seu apoio restante ao Montgomery GI Bill quando optou pelos benefícios mais generosos do GI Bill pós-11 de setembro, tornando seu caso discutível.

A íntegra da decisão está disponível no site Site do Supremo Tribunal.