Agência de Desenvolvimento Espacial estuda opções para serviços de reboque por satélite

Nos próximos anos, a Agência de Desenvolvimento Espacial planeia lançar centenas de satélites na órbita baixa da Terra para rastrear mísseis e apoiar missões de seleção de alvos. Mas o que acontece quando essas naves espaciais, cada uma construída para durar cerca de cinco anos, já não estão operacionais?

Os satélites são projetados para cumprir os padrões do governo dos EUA que exigem que os operadores removam as espaçonaves assim que suas missões terminarem. Mas a SDA quer ter um plano B e esta semana trouxe seis empresas estudar opções comerciais para lidar com satélites extintos de forma sustentável.

“A SDA acredita que a indústria tem conceitos e modelos de negócios para apoiar a manutenção comercial em órbita, incluindo operações de descarte assistido, mas que tal produto ou serviço ainda não existe”, disse a agência em comunicado na quinta-feira.

A SDA escolheu Arkisys, Impulse Space, Quantum Space, Sierra Space, SpaceWorks Enterprises e Starfish Space, concedendo-lhes um total de US$ 1,9 milhão para estudar o assunto. As empresas conduzirão avaliações de viabilidade de 90 dias, considerando os negócios técnicos e os requisitos de engenharia para serviços de retirada de órbita de satélite sob demanda.

Todas as empresas estão desenvolvendo soluções para remoção de entulhos. Por exemplo, a Quantum Space, com sede em Maryland, está projetando uma plataforma chamada Ranger que, entre outros serviços, pode mover um satélite para uma órbita inativa. A Arkisys, com sede na Califórnia, está a construir um “porto” comercial, que prevê ser uma plataforma de negócios baseada no espaço para construir satélites em órbita. O porto, diz a empresa, poderia hospedar veículos de transferência orbital usados ??para retirar da órbita ou descartar satélites inativos.

O diretor da SDA, Derek Tournear, disse em março que, embora um serviço comercial projetado para lidar com satélites extintos não esteja disponível hoje, a SDA está interessada na perspectiva e quer entender melhor os modelos de negócios que essas empresas estão propondo.

A capacidade não só poderia servir como um serviço de reboque para a SDA, mas também poderia permitir que a agência mudasse para projetos de baixo custo para seus satélites e eliminasse os requisitos para certos sistemas de backup que ocupam espaço e aumentam o peso de uma espaçonave.

“Quero poder correr mais riscos no meu satélite, não ter propulsão redundante, coisas assim”, disse Tournear. “Existem várias empresas que estão trabalhando nisso e espero que tenham sucesso.”