A gigante da defesa Boeing anunciou hoje planos para demonstrar redes quânticas no espaço – um feito tecnológico que, se bem-sucedido, poderá ajudar a mudar a forma como os militares processam dados e identificam alvos.
A empresa planeja lançar o esforço, denominado Q4S, em 2026, usando seu próprio dinheiro para pesquisa e desenvolvimento. O experimento demonstrará um conceito chamado troca de emaranhamento – a capacidade de reunir, ou emaranhar, os estados quânticos que cercam partículas que não interagiram anteriormente. O processo é necessário para construir redes expansivas e resistentes a hackers no espaço.
A Boeing decidiu enfrentar o desafio da troca de emaranhados em 2021 com o objetivo de avançar o mais rápido possível para levar a tecnologia quântica o mais longe possível, de acordo com Jay Lowell, engenheiro-chefe de computação, redes e sensores disruptivos. Através da demonstração, a empresa espera aprender mais sobre como construir redes quânticas que possam ser transformadoras para uma série de indústrias, incluindo a defesa.
“Escolhemos um objetivo que ninguém mais havia alcançado e não vimos ninguém tentando fazer isso”, disse Lowell ao Defense News em uma entrevista recente. “Sabíamos que isso precisava ser feito para chegarmos onde queremos, que é o desenvolvimento de redes quânticas globais que conectem sensores e computadores em todo o mundo.”
O governo dos EUA gasta cerca de mil milhões de dólares por ano no desenvolvimento de tecnologia quântica através da sua Iniciativa Nacional Quânticaque foi criada em 2018 para ajudar a manter uma vantagem sobre a China.
Na última década, a China conduziu vários experimentos significativos com o objetivo de alcançar avanços nas redes quânticas. Em 2016, a demonstração de Experimentos Quânticos em Escala Espacial do país mostrou que era possível estabelecer chaves quânticas em longas distâncias. Em 2022, deu continuidade a esse esforço com o lançamento do Jinan-1, gerando chaves em um ritmo muito mais rápido.
Lowell descreveu a troca de emaranhados como “mais que duas vezes mais difícil” que a distribuição de chaves.
“Do ponto de vista do impacto, estas são as tecnologias que precisamos validar se funcionarão para termos a esperança de construir as redes quânticas que queremos construir”, disse ele.
A missão de um ano visa demonstrar a troca de emaranhamento entre duas fontes dentro de um único satélite. Trabalhando com seu parceiro de carga útil e tecnologia, HRL Laboratories, a Boeing concluiu várias revisões importantes de projeto e realizará um teste de carga útil integrado este mês. A carga útil está programada para ser entregue dentro de um ano, disse Lowell.
A Astro Digital, com sede na Califórnia, que está construindo o satélite no qual a carga útil voará, iniciará a produção da espaçonave em 2025.
O foco da Boeing durante todo o projeto e testes tem sido construir backups e contingências no sistema para reduzir o risco de falha da missão, disse Lowell.
“Existem apenas algumas coisas que, se falharem, estaremos mortos”, disse ele. “Estamos bastante confiantes de que, se essas poucas coisas funcionarem, todo o resto correrá bem e obteremos informações muito úteis desta experiência.”
Se o Q4S for capaz de demonstrar a troca de emaranhamento dentro de uma espaçonave, o próximo objetivo da Boeing será desenvolver um experimento multissatélite para provar que a capacidade funciona dentro de uma pequena rede baseada no espaço. Lowell disse que a empresa está explorando parcerias governamentais e comerciais para a próxima fase, mas também poderia construir a missão com financiamento interno.
O Q4S e quaisquer experimentos futuros fazem parte de uma ênfase mais ampla da Boeing na demonstração de novas tecnologias, bem como em como essas capacidades se encaixam no portfólio existente da empresa, observou ele.
“Quanto melhor fizermos isso, mais fácil será para nossos clientes entenderem o contexto do que estão obtendo de uma forma que seja reconhecível para eles”, disse Lowell. “Quanto melhor concebida for a demonstração, mais próxima ela permitirá ao cliente ver a visão que temos e começar a compartilhar essa visão ou até mesmo nos levar ainda mais em direção à sua visão.”
Courtney Albon é repórter espacial e de tecnologia emergente da C4ISRNET. Ela cobre as forças armadas dos EUA desde 2012, com foco na Força Aérea e na Força Espacial. Ela relatou alguns dos mais significativos desafios de aquisição, orçamento e políticas do Departamento de Defesa.
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