Quando o LeoLabs foi fundado em 2016, seu foco estava no uso de uma rede de radares terrestres para rastrear detritos espaciais e satélites. Seus clientes eram empresas comerciais e órgãos civis preocupados com a segurança em órbita.
Muita coisa mudou desde então. O número de satélites em órbita baixa da Terra – cerca de 1.900 quilômetros acima do planeta – cresceu de menos de 1.000 para perto de 9.000. A criação da Força Espacial em 2019 e as ameaças crescentes dos adversários estão a gerar mais procura por parte de clientes militares nos EUA e no estrangeiro que pretendem obter mais informações sobre o que está a acontecer no domínio.
O CEO da LeoLabs, Tony Frazier, que ingressou na empresa em fevereiro após seis anos na Maxar Technologies, disse que essas mudanças mudaram significativamente a composição da base de clientes da empresa, que agora é composta principalmente por clientes de defesa. No primeiro trimestre deste ano, a empresa registrou um recorde de US$ 20 milhões em novos contratos, a maioria deles para clientes militares.
Frazier conversou recentemente com o Defense News para discutir a evolução da empresa, as oportunidades de apoiar novas missões na Força Espacial e sua expansão internacional. Esta entrevista foi editada para maior extensão e clareza.
Que oportunidades a LeoLabs vê para trabalhar com o Departamento de Defesa dos EUA em missões existentes e emergentes, como reabastecimento em órbita e manutenção de satélites ou operações espaciais dinâmicas?
Gosto de pensar que nossa empresa está construindo um mapa vivo da atividade orbital e que deve permitir operações espaciais dinâmicas. Temos esses seis locais de radar que possuem 10 radares ativos onde coletamos mais de um milhão de medições por dia desses objetos, que nos dizem onde as coisas estão e nos permitem prever para onde estão indo.
Nós realmente pensamos no que estamos fazendo como uma forma de complementar a arquitetura. A Força Espacial dos EUA está trabalhando para construir uma arquitetura espacial híbrida que seja capaz de realizar essas diversas missões. Como vocês sabem, eles lançaram sua estratégia de integração de espaços comerciais em abril deste ano. A Conscientização do Domínio Espacial foi uma das áreas de missão considerada de alto risco. Para conseguirmos obter o nível de persistência que necessitamos em todos os regimes orbitais, será necessária uma combinação de sensores governamentais, bem como outros sensores comerciais e aliados.
Uma das coisas que realmente distingue o LeoLabs é que temos uma forte cobertura no hemisfério sul. Temos locais de radar activos na Austrália Ocidental, na Nova Zelândia, também fortes na cobertura equatorial na Costa Rica, nos Açores. E isso preenche lacunas na cobertura que permitem aos nossos clientes manter a custódia destes importantes objetos.
À medida que a base de clientes da LeoLabs se expandiu, você explorou novas abordagens para fornecer recursos?
Uma evolução com minha passagem pelo LeoLabs é que estamos abertos a todos os modelos de negócios que façam sentido para o cliente. Isso pode variar desde o modelo atual – que é de propriedade da empresa, operado pela empresa, onde os clientes assinam um serviço – até o modelo de propriedade do governo, operado pelo governo, de propriedade do governo, operado por empreiteiros e tudo mais.
Um dos contratos que você recebeu este ano foi com o Laboratório de Pesquisa da Força Aérea. Você pode descrever o trabalho que está fazendo com eles?
Na verdade, temos dois contratos com eles. Um é para um [Ultra High Frequency] sistema e o outro é para um [space-based environmental monitoring] sistema. E o que essa tecnologia fará é permitir-nos estender as nossas capacidades a outros regimes orbitais, bem como fazer um rastreamento mais sofisticado. Coisas como lançamento não cooperativo e rastreamento de manobras mais agressivas são coisas que importam nesse ciclo de vida. Isso está certamente alinhado com muitas das ameaças emergentes que ouvimos dos EUA e dos nossos aliados.
Além dos EUA, com quais outros países você está trabalhando?
Nosso cliente mais antigo é o Japão. E tem sido óptimo evoluir com eles à medida que se tornaram mais sofisticados no seu comando espacial militar para realmente fornecer capacidade fundamental que apoia o seu planeamento operacional, o seu acompanhamento de activos de alto valor, bem como a sua capacidade de monitorizar outros tipos de objectos.
O que vimos é que há uma oportunidade de replicar isso em outras regiões. Vimos uma forte recuperação tanto na Ásia-Pacífico como na Europa. Não estamos em condições de divulgar todos os clientes, mas vimos que isso resultou em concessões de contratos relevantes. Dos US$ 20 milhões que conseguimos atrair no primeiro semestre do ano, o maior segmento foi de clientes internacionais.
O caso de uso que estamos vendo é realmente interessante. Como mencionei, existem hoje 9.000 satélites ativos em órbita baixa da Terra. A maior parte deles é comercial. Mas agora temos perto de 1.000 satélites operados pela China, Rússia, Irão e Coreia do Norte. Então, o verdadeiro sinal de demanda que estamos vendo é que há um desejo de monitorar esses objetos em frequências muito altas. E isso impulsiona o serviço principal que oferecemos a esses clientes militares.
O pipeline é muito robusto. Estamos em discussões e avaliações com dezenas de países que necessitam destes serviços.
Courtney Albon é repórter espacial e de tecnologia emergente da C4ISRNET. Ela cobre as forças armadas dos EUA desde 2012, com foco na Força Aérea e na Força Espacial. Ela relatou alguns dos mais significativos desafios de aquisição, orçamento e políticas do Departamento de Defesa.
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