Dez meses após a sua última e amplamente secreta missão, o avião espacial X-37B da Força Espacial está embarcando num novo conjunto de manobras que poderão informar futuras operações espaciais da Força.
A espaçonave construída pela Boeing tem funcionado como um banco de testes para tecnologias do Pentágono e da NASA desde 2010. A missão atual da espaçonave, OTV-7, começou em dezembro com o objetivo de experimentar futuras tecnologias de reconhecimento de domínio espacial.
Embora muitos detalhes da missão sejam confidenciais, a Força Espacial ofereceu um raro vislumbre do mais recente empreendimento do X-37B em comunicado à imprensa na quinta-feira, revelando que o avião espacial está se preparando para realizar o que é chamado de manobra de aerofrenagem.
Embora seja um movimento novo para o X-37B, a aerofrenagem tem sido usada pela NASA e outras agências espaciais há anos. A técnica envolve uma série de passagens que dependem do arrasto da atmosfera terrestre. Se for bem-sucedido, permitirá que o X-37B mude de órbita usando o mínimo de combustível.
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“Esta manobra inédita do X-37B é um marco extremamente importante para a Força Espacial dos Estados Unidos, à medida que buscamos expandir nossa aptidão e capacidade de desempenho neste domínio desafiador”, disse o Chefe de Operações Espaciais, General Chance Saltzman, em uma declaração.
A espaçonave usará manobras de aerofrenagem para mudar sua órbita ao redor da Terra e descartar seu módulo de serviço antes de completar sua missão de teste. A Força Espacial não forneceu detalhes sobre quando espera que a espaçonave retorne à Terra.
O Comando Espacial dos EUA identificou uma necessidade crescente do que chama de operações espaciais dinâmicas, ou da capacidade dos satélites de manobrarem para longe de ameaças ou em direção a objetos no espaço que os operadores possam querer observar mais de perto. Isso é diferente das espaçonaves atuais, muitas das quais são projetadas para permanecer em uma posição orbital específica durante toda a sua vida útil.
Como resultado, as naves espaciais existentes têm uma quantidade finita de combustível e os seus tanques de gás não foram concebidos para serem reabastecidos em órbita. A Força Espacial está a procurar opções para novos designs de naves espaciais que incluam tanques de combustível maiores e portos para reabastecimento ou manutenção, bem como naves espaciais adicionais e outras infra-estruturas em órbita para fornecer esses serviços.
O secretário da Força Aérea, Frank Kendall, disse que as manobras do X-37B podem ter implicações significativas na forma como a Força Espacial navegará no meio ambiente no futuro.
“Esta nova e eficiente série de manobras demonstra o compromisso da Força Espacial em alcançar inovações revolucionárias ao conduzir missões de segurança nacional no espaço”, disse ele.
Courtney Albon é repórter espacial e de tecnologia emergente da C4ISRNET. Ela cobre as forças armadas dos EUA desde 2012, com foco na Força Aérea e na Força Espacial. Ela relatou alguns dos mais significativos desafios de aquisição, orçamento e políticas do Departamento de Defesa.
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