A United Launch Alliance espera que seu foguete Vulcan realize seu segundo vôo de certificação da Força Espacial em setembro, posicionando o veículo de lançamento para realizar suas primeiras missões espaciais de segurança nacional este ano, de acordo com o principal executivo da empresa.
Vulcan realizou sua primeira missão em janeiro, mas é necessária uma segunda para confirmar que o foguete pode funcionar de forma consistente em vários voos. O CEO Tory Bruno disse aos repórteres em 26 de junho que está confiante de que a empresa concluirá o processo de certificação a tempo de cumprir os cronogramas da Força Espacial.
“No momento, estamos bastante confiantes de que as cargas estarão lá”, disse ele em entrevista coletiva. “Eu ficarei com os foguetes. Tudo que preciso são satélites, e devo ser capaz de pilotá-los.”
A ULA, junto com a SpaceX de Elon Musk, é uma das duas empresas com foguetes autorizados para realizar missões espaciais de segurança nacional para o DOD e a comunidade de inteligência. A empresa está em processo de substituição de seus veículos legados Atlas V e Delta IV – foguetes de longa data para o governo dos EUA – pelo mais poderoso Vulcan.
A empresa esperava anteriormente que o Vulcan começasse a voar em missões de segurança nacional em 2022, após a certificação da Força Espacial de que o foguete está autorizado a voar em missões de alto valor. Atrasos repetidos – muitos deles envolvendo o motor BE-4 do foguete construído pela Blue Origin – retardaram esse processo.
A Blue Origin superou em grande parte esses contratempos de motor, mas a ULA enfrentou um novo desafio nos últimos meses, quando soube que a carga útil para sua segunda missão de certificação da Força Espacial – o avião espacial Dream Chaser da Sierra Space – estava atrasada.
Bruno disse aos repórteres que devido a esses atrasos e à necessidade de certificar o Vulcan, o foguete agora transportará uma carga inerte construída pela ULA como reserva. Ele descreveu a carga útil como um simulador em massa que contará com experimentos e demonstrações proprietárias que informarão o desenvolvimento futuro de tecnologia para a empresa.
Assim que a missão for lançada, a empresa trabalhará em estreita colaboração com a Força Espacial para apoiar a análise necessária para validar o desempenho do Vulcan. Bruno lembrou que como o serviço teve vários meses para revisar os dados da primeira missão do foguete, não deverá demorar muito para finalizar a certificação após o segundo vôo.
“Está meio que pré-encenado e pronto para ser usado”, disse ele. “Tudo o que eles realmente precisam fazer é receber nossos dados com a análise que também fornecemos a eles e percorrer a lista e dizer: ‘Sim, é isso que esperávamos’”.
Equipe de revisão independente
A troca de carga útil da ULA e seu impulso em direção ao seu segundo vôo de certificação seguem as críticas da Força Espacial sobre o atraso na estreia do Vulcan e as preocupações de que a empresa possa ter dificuldades para aumentar a cadência de lançamento do foguete.
O Washington Post relatou em maio que Frank Calvelli, secretário assistente da Força Aérea para aquisição e integração espacial, enviou à empresa uma carta transmitindo essas preocupações e pedindo que a Lockheed e a Boeing convocassem uma equipe de revisão independente para considerar se o ULA é capaz de atender ao lançamento do serviço demandas.
“Recomendo que vocês trabalhem juntos nos próximos 90 dias para concluir uma revisão independente da capacidade da ULA de escalar sua cadência de lançamento”, disse Calvelli na carta.
Bruno disse que a equipe já foi formada e está em processo de revisão das instalações de fabricação da ULA antes de seguir para o local de lançamento.
Ele disse que agradece a contribuição do grupo. Na verdade, uma vez concluído esse trabalho, Bruno planeia formar uma equipa de revisão a longo prazo que continuará a monitorizar o progresso do Vulcan até que a empresa atinja a produção plena.
“Acredito muito nisso”, disse ele. “Quando sua equipe está trabalhando muito duro nas trincheiras, às vezes é bom ter alguns funcionários seniores que já fizeram isso antes e que estão se afastando e não dirigindo todos os dias, sentindo pressões de cronograma e tudo mais, para ter uma visão objetiva e dar-lhe conselhos.”
Aumento da produção
Bruno disse que em meio às revisões e ao foco da empresa na certificação de lançamento espacial de segurança nacional, a ULA está trabalhando para garantir que suas fábricas, instalações de lançamento e cadeia de suprimentos estejam posicionadas para suportar uma maior cadência de lançamento nos próximos anos.
Em 2025, a ULA planeja lançar 20 missões, algumas das quais voarão no Vulcan e outras no foguete Atlas V.
“É absolutamente apropriado que todos, inclusive meu cliente, se concentrem na aceleração do foguete. Para nós, essa é a principal coisa em que estamos trabalhando agora”, disse ele. “Isso requer duas coisas. . . uma taxa de produção muito mais elevada na fábrica e na nossa cadeia de abastecimento e, em seguida, uma infraestrutura que suporte a taxa de lançamento mais elevada no local de lançamento.”
Em sua fábrica, a empresa converteu o espaço antes dedicado à linha de foguetes Delta para produzir o Vulcan e está fazendo o mesmo com a linha Atlas, que realizará mais 16 missões antes de se aposentar.
A empresa está quase terminando os foguetes Vulcan que irão realizar as duas missões de segurança nacional que está prevista para lançar este ano, disse Bruno, lembrando que o primeiro chegará ao Cabo Canaveral em agosto e o segundo logo depois.
Do lado da cadeia de abastecimento, a ULA tem trabalhado com fornecedores para reforçar o seu inventário antecipadamente, antes do aumento da taxa de lançamento. E no local de lançamento, está convertendo uma instalação existente em uma que possa suportar carga útil e integração de foguetes. A empresa havia planejado inicialmente ativar a instalação em junho próximo, mas Bruno disse que está acelerando esse cronograma para o início de 2025.
“A chave para a maior taxa de lançamento no local de lançamento é ter um outro [vertical integration facility]uma outra pista, se preferir, para que você possa construir foguetes simultaneamente”, disse ele.
Courtney Albon é repórter espacial e de tecnologia emergente da C4ISRNET. Ela cobre as forças armadas dos EUA desde 2012, com foco na Força Aérea e na Força Espacial. Ela relatou alguns dos mais significativos desafios de aquisição, orçamento e políticas do Departamento de Defesa.
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