A United Launch Alliance, um dos principais fornecedores de lançamento de satélites do Pentágono, lançou um segundo voo do seu novo foguete Vulcan – um passo significativo para certificar o veículo para voar em missões de segurança nacional.
O foguete voou da Estação da Força Espacial de Cabo Canaveral, na Flórida, no início desta manhã. O vôo estava programado anteriormente para transportar o avião espacial da Sierra Space, Dream Chaser, mas atrasos no desenvolvimento mudaram esses planos. Em vez disso, o Vulcan voou com uma carga útil falsa e conduziu várias demonstrações e experimentos de motores como parte da missão.
O CEO da ULA, Tory Bruno, chamou a missão de “nominal” durante um webcast de lançamento, embora tenha notado que houve uma “observação” relacionada a um foguete propulsor sólido que a empresa irá investigar.
A ULA é propriedade dos gigantes da defesa Lockheed Martin e Boeing. Junto com a SpaceX de Elon Musk, é uma das duas empresas com foguetes autorizados para realizar missões espaciais de segurança nacional para o DOD e a comunidade de inteligência. A empresa está em processo de substituição de seus veículos legados Atlas V e Delta IV – foguetes de longa data para o governo dos EUA – pelo mais poderoso Vulcan.
Esse processo exige que a ULA conclua dois voos de certificação de seu novo foguete, o primeiro dos quais ocorreu sem problemas em janeiro. Após o lançamento de hoje, a ULA irá recolher dados da missão, realizar a sua própria análise e depois entregar esse pacote à Força Espacial, que conduzirá a sua própria revisão. O serviço irá então comparar os dados e decidir se certificará o foguete.
Bruno disse aos repórteres em 2 de outubro que se a Força Espacial considerar que é uma missão limpa, o processo de análise de dados levará algumas semanas para ser concluído e a certificação final deverá ocorrer logo depois.
Manter esse cronograma é importante tanto para a ULA quanto para a Força Espacial, já que a empresa está programada para realizar duas missões militares antes do final do ano. Um deles, o USSF-106, inclui uma espaçonave experimental chamada Navigation Technology Satellite-3, que demonstrará capacidades para aumentar a constelação GPS do serviço.
A segunda missão, USSF-87, é um lançamento classificado da Força Espacial.
“Precisamos de certificação para apoiar o nosso cliente do espaço de segurança nacional que tem missões relativamente urgentes”, disse Bruno.
Essas duas missões levarão a ULA a um ano agitado de lançamentos. Seus foguetes Vulcan e Atlas V são manifestados para realizar 20 missões comerciais e do Departamento de Defesa combinadas em 2025. Bruno disse estar confiante na capacidade da empresa de enfrentar esse desafio, destacando uma série de projetos de construção em andamento para expandir sua capacidade de lançamento e fabricação.
“Minha infraestrutura está se unindo e me sinto muito bem com isso. E, você sabe, a fábrica está arrasando”, disse ele. “Tendo dito tudo isso, sim, isso é um grande negócio. Este é um grande aumento na taxa de lançamento para nós e há muito trabalho a ser feito.”
A ULA gastou entre US$ 5 bilhões e US$ 7 bilhões para desenvolver o Vulcan e outro US$ 1 bilhão para construir a infraestrutura para apoiá-lo, de acordo com Bruno. O foguete deveria começar a lançar missões militares em 2022, mas enfrentou uma série de contratempos, incluindo confusões de desenvolvimento e testes envolvendo seu motor BE-4, construído pela Blue Origin de Jeff Bezos.
Esses atrasos suspenderam pelo menos dois lançamentos de satélites militares, fazendo com que os oficiais da Força Espacial questionassem se a ULA conseguiria gerir um aumento projetado na cadência de lançamento militar. Em maio, Frank Calvelli, secretário assistente da Força Aérea para aquisição e integração espacial, enviou à ULA uma carta transmitindo essas preocupações e pedindo que a Lockheed e a Boeing reunissem uma equipe de revisão independente para avaliar a prontidão da ULA.
A equipe iniciou seus trabalhos em junho e Bruno disse que já concluiu a revisão. Ele disse que a revisão rendeu “ótimas sugestões”, mas confirmou em grande parte que a ULA está “em um caminho muito sólido para acelerar e cumprir todas as nossas obrigações e planos”.
A equipe de revisão está informando a liderança da Lockheed e da Boeing, bem como a Força Espacial, então Bruno não discutiria as descobertas em detalhes. Mas ele disse que o processo identificou novas ferramentas que a empresa poderia usar para melhorar a produção e o planeamento e gestão operacional e ofereceu ideias para melhorar a resiliência.
“Tudo o que eles me trouxeram como recomendações achei ótimas ideias e pretendo fazê-las”, disse ele.
Courtney Albon é repórter espacial e de tecnologia emergente da C4ISRNET. Ela cobre as forças armadas dos EUA desde 2012, com foco na Força Aérea e na Força Espacial. Ela relatou alguns dos mais significativos desafios de aquisição, orçamento e políticas do Departamento de Defesa.
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