WASHINGTON – A Unidade de Inovação de Defesa espera pilotar um veículo de cruzeiro hipersônico experimental já no próximo verão, em apoio à iniciativa do Pentágono de aumentar sua cadência de teste de voo.
A agência, que visa levar a tecnologia de empresas não tradicionais e comerciais para usuários militares, fechou um contrato em março por meio de seu programa Hypersonic and High-Cadence Airborne Testing Capabilities, ou HyCAT. A plataforma de demonstração DART AE da empresa será emparelhada com um provedor de lançamento, mostrando sua capacidade de atender às necessidades de teste do Departamento de Defesa.
A DIU é parceira do Centro de Gerenciamento de Recursos de Teste do Pentágono e o principal diretor de hipersônicos do projeto, que visa usar aeronaves comerciais, cargas úteis e tecnologia de suporte para aliviar a tensão na infraestrutura de testes do governo.
O tenente-coronel Nicholas Estep, gerente do programa HyCAT, disse ao C4ISRNET que, para se preparar para o voo do próximo verão, a DIU está refinando os detalhes da missão, incluindo as condições de voo, o provedor de lançamento e o local. Embora o DART AE tenha voado, este será o primeiro voo autônomo totalmente integrado do veículo.
“Os próximos dois meses são onde realmente vamos solidificar exatamente como isso vai parecer”, disse Estep em uma entrevista em 26 de maio. “Estamos tentando basicamente validar e garantir que entendemos exatamente como essa missão deve ser executada do início ao fim.”
O Departamento de Defesa dos EUA tem cerca de 70 programas focados no desenvolvimento de armas e aeronaves que podem viajar e manobrar em velocidades hipersônicas, ou mais rápidas que Mach 5. A infraestrutura de testes necessária para validar esses projetos, incluindo aeronaves e bancos de teste terrestres, está em alta demanda, limitando o número de testes de voo para os principais programas para alguns testes a cada ano.
O Pentágono quer aumentar essa taxa para um voo de teste hipersônico por semana, e o HyCAT faz parte de sua estratégia para atingir essa meta. O programa está particularmente focado em alavancar os recursos comerciais para ajudar o departamento a atingir esse ritmo mais alto a um custo baixo.
Equipes comerciais
A Hypersonix é uma das três empresas que receberam contratos por meio do HyCAT desde que o programa foi iniciado em setembro passado. O Rocket Lab e o Fenix ??Space fornecerão recursos de lançamento, e a DIU espera anunciar uma quarta empresa para fornecer um segundo veículo de teste. Nem as empresas nem a DIU divulgaram o valor de seus acordos.
A organização está de olho em uma segunda fase do programa, apelidada de HyCAT 2, onde selecionará empresas para fornecer cargas úteis e outras tecnologias para integrar nos veículos de teste. Esses recursos incluem navegação alternativa, comunicação avançada, tecnologia de fabricação e materiais de baixo custo.
Barry Kirkendall, diretor técnico da DIU para o espaço, disse que, embora a configuração HyCAT de menor custo seja um veículo de cruzeiro experimental reutilizável, essa opção provavelmente não estará disponível até o final da década. Por enquanto, disse ele, o foco está em reunir equipes de empreiteiros que possam criar opções de teste de custo relativamente baixo usando tecnologia comprovada.
“O programa DIU é de natureza evolutiva. Estamos começando dizendo: ‘Vamos fazer algo mais barato. Vamos fazer algo de maior cadência’”, disse ele ao C4ISRNET na mesma entrevista. “Existem muitas necessidades na comunidade hipersônica. Estamos apenas abordando aqui na DIU a necessidade de uma plataforma de teste de baixo custo e alta cadência para entender melhor o voo hipersônico.”
Enquanto outros esforços do Pentágono abordam testes de solo e voo, o HyCAT está aprimorando missões aéreas de longa duração. De acordo com Kirkendall, quando o programa realiza um teste bem-sucedido, ele alimenta esse recurso em outro programa de teste do DoD, o Base de teste hipersônica de capacidade avançada multisserviçopara usar conforme necessário.
Estep disse que a DIU espera que o HyCAT reduza o custo dos testes de voo com o tempo, mas observou que o programa não estabeleceu requisitos específicos em relação ao custo. A organização tem uma “estimativa interna” do que acha que será o preço do primeiro voo, mas ele se recusou a compartilhá-la.
“Em geral, passando por essa abordagem em que não estamos ditando os requisitos exatos da missão e fazendo uma aquisição muito tradicional do DoD com um prime tradicional integrado, sabemos que será um custo menor para o usuário do que um desses . . . missões hipersônicas tradicionais”, disse ele.
Courtney Albon é repórter espacial e de tecnologia emergente da C4ISRNET. Ela cobre as forças armadas dos EUA desde 2012, com foco na Força Aérea e na Força Espacial. Ela relatou alguns dos desafios mais significativos de aquisição, orçamento e política do Departamento de Defesa.
