PARIS – A Europa restaurou o acesso soberano ao espaço com o primeiro lançamento do foguete de carga pesada Ariane 6 na terça-feira, depois de anos de atrasos e retirada do lançador anterior que deixou o continente sem acesso garantido à órbita, e manteve um satélite espião francês aterrado .
O novo Ariane 6 decolou da Guiana Francesa para um voo de validação carregado de experiências científicas e equipamentos de teste. O próximo voo planejado para dezembro transportará o CSO-3, um satélite francês de vigilância militar cujo lançamento estava originalmente programado para 2021.
“Este primeiro lançamento bem-sucedido do Ariane 6 finalmente devolve à Europa a sua capacidade de acesso ao espaço”, disse Philippe Baptiste, chefe da agência espacial francesa CNES, num comunicado.
O primeiro lançamento do Ariane 6, originalmente previsto para 2020, foi adiado por problemas técnicos e também pela pandemia de Covid-19. A Rússia rompeu a cooperação espacial em 2022, após a invasão da Ucrânia, o que significa que a Europa já não podia utilizar os lançadores Soyuz como medida provisória e deixando o continente dependente de fornecedores comerciais, incluindo a SpaceX, para transporte espacial pesado.
As próximas missões militares mais urgentes para o Ariane 6 são satélites de observação, incluindo o CSO-3, de acordo com Paulo Wohrer, pesquisador especializado em questões espaciais no Instituto Francês de Relações Internacionais, ou IFRI. A França também ainda precisa lançar o demonstrador de satélite ágil Yoda, depois que o pequeno satélite patrulheiro foi retido por falta de slots de lançamento.
A falta de acesso autónomo ao espaço estava a “tornar-se perigosa”, deixando a Europa incapaz de lançar satélites que são “extremamente sensíveis e extremamente úteis para as nossas forças armadas”, segundo Wohrer, e atrasando programas futuros, como o sistema de observação militar francês IRIS. satélites.
Os exércitos europeus “precisam deste tipo de capacidade espacial, especialmente numa altura em que a guerra está às portas da Europa”, disse Wohrer. “A guerra na Ucrânia demonstrou claramente a importância do espaço. Parece que estamos a entrar num período em que a capacidade de acesso ao espaço se tornará cada vez mais estratégica.”
Embora os satélites militares representassem uma parcela limitada dos lançamentos do Ariane 5, a missão final do foguete aposentado em julho de 2023 colocou em órbita o satélite de comunicações militares francês Syracuse 4B, bem como o Heinrich-Hertz-Satellit da Alemanha com uma carga útil dupla de comunicações civis-militares.
Ao longo de uma carreira de 27 anos, o Ariane 5 colocou em órbita os sistemas de comunicações militares dos principais estados da Europa Ocidental: Skynet 5 para o Reino Unido, Syracuse 3 e 4 para França, Sicral-2 para Itália, Secomsat e SpainSat para Espanha e Satcom BW. para a Bundeswehr da Alemanha.
O novo foguete tem uma carteira de pedidos para 30 lançamentos, disse Caroline Arnoux, chefe do programa Ariane 6 na Arianespace, em coletiva de imprensa em 25 de junho. Após dois lançamentos planejados para este ano, o ritmo aumentará para seis em 2025, oito no ano seguinte e dez em 2027. Cerca de um terço das missões são para clientes governamentais, incluindo militares.
O objetivo principal do Ariane 6 é servir missões institucionais europeias e garantir que possam chegar ao espaço, que é a principal razão para o financiamento público do lançador, segundo Lucia Linares, chefe de estratégia de transporte espacial e lançamentos institucionais da Agência Espacial Europeia. O novo foguete será “o carro-chefe da Europa para acesso garantido ao espaço”, disse Linares no briefing de 25 de junho.
Um lançamento do Ariane 6 pode inicialmente ser na ordem de dezenas de milhões de dólares mais caro do que um lançamento pela SpaceX do Falcon 9 reutilizável, de acordo com Wohrer. Isso provavelmente não impedirá as forças armadas europeias de favorecerem o foguete produzido internamente, disse ele.
“É improvável que a diferença de custos seja suficiente para que os militares não comprem lançadores europeus”, disse Wohrer. “Em que momento isso se torna um fator insuportável? É um pouco como o custo da segurança, o custo de garantir a autonomia estratégica em termos de acesso ao espaço.”
A ESA está a trabalhar num motor de foguete reutilizável chamado Prometheus, sendo o ArianeGroup o principal contratante, com o objetivo de fabricar um motor de “custo muito baixo” que possa ser construído com um décimo do custo do Vulcain 2 que alimentou o Ariane 5. .
O lançamento de satélites militares ou de dupla utilização num foguete estrangeiro corre o risco de revelar segredos e coloca a Europa à mercê dos preços dos concorrentes estrangeiros, como foi o caso com a UE pagando à SpaceX um prémio pelas medidas de segurança relacionadas com o lançamento dos satélites de navegação Galileo, de acordo com Wohrer. A falta de capacidade de lançamento autónomo “é algo bastante perigoso, bastante arriscado”, disse.
Os países europeus terão de pensar em reforçar as suas capacidades de recolha de inteligência a partir do espaço se quiserem ser menos dependentes dos Estados Unidos, segundo Wohrer. O Parlamento Europeu tem levantou preocupações sobre depender dos EUA em termos de segurança espacial, dizendo que isso poderia contradizer o desejo da UE de alcançar autonomia estratégica.
“Se este é o tipo de desenvolvimento que almejamos, o acesso ao espaço será absolutamente essencial”, disse Wohrer. “Não creio que seja possível ser uma grande potência militar hoje sem acesso ao espaço. Francamente, o espaço tornou-se extremamente útil para travar guerras e conduzir operações.”
Rudy Ruitenberg é correspondente europeu do Defense News. Ele começou sua carreira na Bloomberg News e tem experiência em reportagens sobre tecnologia, mercados de commodities e política.
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